En 1964, il sort lieutenant de l’école d’infanterie de Saint-Maixent, en France, l’ancienne puissance coloniale avec laquelle il veillera toujours à conserver d’étroites relations.
Dès août 1963, alors adepte du marxisme-léninisme, il avait activement participé au soulèvement qui avait renversé le régime de l’abbé Fulbert Youlou. Cinq ans plus tard, il est de nouveau en première ligne dans le mouvement insurrectionnel qui porte au pouvoir le commandant Marien Ngouabi.
L’officier parachutiste prend alors la direction des services de sécurité, “la sécurité d’État”,
ministre de la Défense.
Militaire et homme de renseignement, il devient également un idéologue du régime : en 1969, il est co-fondateur du Parti congolais du travail (PCT), avec notamment Martin Mbéri.
Son ascension au sein de l’armée, des services de sécurité et du parti le conduit le 5 février 1979 à la présidence du Congo. Il succède au président Joachim Yhombi-Opango, contraint à la démission.
Pragmatique dès son arrivée à la tête du pays, M. Sassou Nguesso avait réussi de 1980 à 1984, alors qu’il se réclamait du marxisme-léninisme, à mettre en exécution un plan de développement régional dont l’objectif principal était de doter le Congo d’un réseau routier fiable. En moins de trois ans, près de 1000 km de routes ont été construits ainsi que des ponts.
Sur le plan africain, le général entretient des relations privilégiées avec les dirigeants des mouvements de libération nationale et particulièrement avec le pouvoir angolais. L’armée cubaine est alors engagée avec les forces gouvernementales angolaises contre les rebelles de l’UNITA soutenus par le régime d’apartheid sud-africain. Ainsi, il réunit, pour la première fois en 1988, face à face, à Brazzaville, des représentants du régime d’apartheid et de l’Angola pour discuter de la paix en Afrique australe. Il tisse également un réseau de relations au sein des chefs d’État des pays francophones.Il est notamment le beau-père des doyens des présidents d’Afrique centrale, le Gabonais Omar Bongo.
Dans le vent de la “démocratisation” qui souffle sur le continent, le pluralisme est restauré à Brazzaville par son régime. Cela se traduit pour lui par une défaite à la première élection présidentielle pluraliste, en 1992, face à l’un de ses anciens rivaux, Pascal Lissouba, longtemps exilé en France.
Sur fond de contestation des différents scrutins qui suivent la présidentielle, le Congo va s’enfoncer dans un cycle de violences marquées par trois guerres civiles successives en une décennie.
En 1997, à l’issue de cinq mois de guerre civile, le général Sassou Nguesso reprend les rênes du pouvoir à Brazzaville, dévastée par les combats. Il prête serment le 25 octobre à Brazzaville.
Le pays n’est pas pour autant pacifié et un nouveau conflit, marqué par des exactions contre les populations, éclate fin 1998. Les forces du général Sassou Nguesso gagnent cette dernière guerre .
Les élections promises sont tenues en mars 2002. Le score des présidentielles fut sans appel en faveur de Denis Sassou Nguesso : il remporte le scrutin dès le premier tour avec 89,74 % des suffrages exprimés, avec un taux de participation de 74,70 %.
Après les élections législatives, municipales, régionales et sénatoriales qui se tiennent dans la foulée (de mai à juillet 2002), le chemin de la stabilité politique est retrouvé et le gouvernement conduit par le président peut s’atteler à la lourde tâche de la reconstruction du pays.